Juan Cruz Mallia, joueur polyvalent et intelligent, a été amené à jouer à l’ouverture lors des deux derniers matchs de Top 14 de Toulouse en l’absence de Romain Ntamack et Thomas Ramos, retenus avec le XV de France.
Le Stade toulousain se retrouve dépourvu à l’ouverture en l’absence de ses internationaux français Ntamack et Ramos, ainsi que d’Antoine Dupont, qui pourrait jouer à ce poste. Le départ de l’Australien Zack Holmes pour Bordeaux-Bègles l’été dernier a également compliqué la situation, d’autant plus que Tim Nanai-Williams est actuellement blessé et que le jeune Edgar Retière manque d’expérience. Juan Cruz Mallia avait déjà joué en numéro 10 lors du match contre Bayonne (défaite 26-22) pendant les tests d’automne et s’en était bien sorti, ce qui a incité le staff toulousain à renouveler l’expérience lors de cette nouvelle période de doublons. L’entraîneur des arrières Clément Poitrenaud salue la polyvalence de Mallia, déclarant: « C’est un vrai joueur de rugby, au sens large du terme, qui maîtrise pas mal de postes et qui a les qualités techniques pour pouvoir y faire face ». Le demi de mêlée Martin Page-Relo renchérit en disant: « Juanchi, il sait tout faire… Il a joué au centre, en 10, et si on le met à la mêlée, je pense que ce serait pareil ».
Cependant, Mallia a encore besoin de temps pour s’adapter pleinement à ce poste. En mai 2021, il a inscrit l’essai victorieux de son équipe en finale de la Coupe d’Europe contre La Rochelle en jouant au centre, quelques mois seulement après son arrivée sur les bords de la Garonne. Le mois suivant, il a commencé la finale de Top 14 sur l’aile droite et a remporté la victoire avec Toulouse face à La Rochelle (18-8). Il est devenu un titulaire indiscutable à l’arrière de l’équipe d’Argentine. Récemment, il s’est improvisé ouvreur contre Montpellier (23-9) et Bayonne (21-16) et devra continuer à jouer à ce poste pendant le Tournoi des Six Nations en l’absence des joueurs retenus avec le XV de France. Samedi (21h05), il jouera face à Toulon au stade Vélodrome de Marseille.
L’Argentin de 26 ans, qui avait été formé à l’ouverture lors de ses jeunes années, a légèrement modifié le contenu de ses séances d’entraînement ces derniers temps. « Je me concentre un peu plus sur le jeu au pied que sur la réception des ballons hauts », a-t-il expliqué. Il a également souligné que « comme les arrières jouent souvent en tandem avec l’ouvreur aujourd’hui, j’ai l’habitude de me trouver là, mais il y a moins de temps d’exécution (…) Il y a plus de responsabilités, il faut parler plus ». Le nouvel ouvreur toulousain sera sans doute l’un des premiers à être heureux du retour cette semaine de Melvyn Jaminet, libéré par les Bleus, qui le déchargera du rôle de buteur. Mallia avait éprouvé quelques difficultés face à Montpellier (3 sur 6) avant de se reprendre contre Bayonne (3 sur 3), où il a été en position plus favorable. Il a admis qu’il s’entraînait un peu pour buter, mais a reconnu que c’était différent en match et que cela viendrait avec l’expérience et la pratique. Un véritable couteau suisse argentin très précieux pour les Rouge et Noir.